Figue de Barbarie

Le Figuier de Barbarie est un cactus arborescent adapté aux climats chauds et aux terres arides.
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Que savons-nous des figues ?

La figue de Barbarie(Opuntia ficus-indica), famille des cactaceae. Originaire du continent américain (appelée "nopal" au Mexique).
L'espèce est originaire du Mexique, où elle est appelée « nopal ». Elle figure sur le drapeau mexicain. Inconnue en Europe avant les voyages de Christophe Colomb, la plante fut décrite de façon précise en 1535 par l'Espagnol Gonçalo Hernandez de Oviedo dans son livre "Histoire des Indes occidentales".
Parallèlement fut découvert l'usage colorant de la cochenille, insecte qui parasite les figuiers de Barbarie : l'insecte produit de l'acide carminique qui le protège des insectes prédateurs. Cet acide, extrait du corps et des oeufs est en premier lieu utilisé comme colorant alimentaire (E120, E124), rouge carmin, et également à usages cosmétiques.
Le figuier de Barbarie fut d'abord introduit dans les jardins botaniques. Dans le bassin méditerranéeen où le climat lui convenait, il s'est diffusé rapidement grâce aux oiseaux qui, en mangeant les fruits, dispersaient les graines dans leurs fientes.
Le figuier de Barbarie peut atteindre 5m de haut. Les tiges de la base se lignifient avec le temps et peuvent former de véritables troncs. Ces tiges, segmentées en forme d’épaisses raquettes ovales ou oblongues de 20 à 50 cm de long sur 15 à 25cm de large et de 1,5cm à 3cm d'épaisseur sont appelées "cladodes". Les segments sont parsemés de légères protubérances d’où émergent les "glochides", fines épines de quelques millimètres munies de minuscules écailles en forme d'hameçons qui peuvent s’implanter dans la peau et sont très difficiles à retirer : elles se cassent facilement quand on cherche à les enlever.
Les fleurs, jaune vif, apparaissent sur le pourtour.
Le fruit, la figue de Barbarie, est une baie charnue de 150 à 400 g. La forme change selon les variétés mais aussi selon l'époque de formation : les premiers fruits sont arrondis, les plus tardifs ont une forme allongée. Ils contiennent beaucoup de petites graines. Rouges, violets ou jaunes, ils ont un goût sucré. En Sicile, on trouve 2 variétés de figues : les latini ou austini qui sont des figues hâtives et les scuzzulati qui sont tardives et obtenues après avoir ôtés les premières fleurs.
De nos jours la plante est cultivée dans de nombreux pays, notamment : Mexique, États-Unis, Chili, Afrique du Sud, Israel, Turquie, Sicile.